自古造反，华山一条路，成则王，败则寇，“退隐”是百分之一千不可能之事。

    休整几个月后，石达开携残兵在1861年秋离开广西，复攻湖南。一路之上，丧失斗志的石达开再无心约束部伍，其手下四处劫掠杀人，居民被杀数十万人，这支太平军真正成为“人民公敌”。

    1862年初，石达开率军进入湖南来凤。２月间，进入四川石柱。４月初到涪州时，石达开拥众二十余万，很有重起之势。6月，大军攻破长宁。

    1863年春，石达开兵分三路进攻四川，一路由李复猷率三万人由贵州绕入四川，一路由赖裕新率一万多人向宁远府（今西昌）进发牵制清军，一路由他本人率领，从昭通府的米粮坝抢渡金沙江，直杀宁远府。

    计划赶不上变化，赖裕新出军不利，3月间在越隽厅中州坝战死。李复猷遇阻，自贵州、云南向回折返。对于上述二将的所有这一切，石达开均一无所知，仍旧率军自宁远府以西的径路北行，想抢渡大渡河后继续行进。

    在贵州乌江渡口时，石达开其实已经有某种不祥的黑色预感，他作诗道：

    垂翅无依鸟倦飞，乌江渡口夕阳微。

    穷途纵有英雄泪，空向西风几度挥。

    大渡河畔悲歌石达开的英雄末路

    1863年5月14日，石达开率军来到紫打地（今安顺场）。如果当天渡河，太平军应该有很大机会可以逃出去。结果，石达开有一位妾当晚为他生下一子，高兴之余，他下令部队在河边休整，庆祝三天。

    这下子真是错过机缘，第二天一大早，大渡河上游山洪bào发，河水暴涨，任谁也难以逾渡。此外，当地忠于清政府的土司王应元把席子裹成筒状，用墨水染黑，沿河边摆放数百个，其中只有几个真pào，轰轰放了几响，这使得石达开觉得王应元火力强大，更不敢冒险渡河。此时，后退之路，复被邛部土司岭丞恩用巨石大木塞住。盛怒之下，石达开下令斩杀为大军带路的二百多彝族人（有称是苗族人），然后想伺机杀出。

    逡巡之中，清军骆秉章部已经把太平军团团包围。进退不得，石达开只得冒死突围。

    由于地势凶险，清军与当地土司兵人多势众，石达开部越杀越少，最终，剩下的数千人被围于老鸦漩（今四川石棉县农场乡利碛堡）。由于当地彝民恨石达开杀部族之人，拼死抵挡诸要隘路口。

    弹尽粮绝之下，石达开先让其妻妾及子女数人投江自杀。然后，为了“舍命以全三军”，他先写信给骆秉章，与手下高级将领曾仕和、黄再忠、韦普成以及五岁幼子石定忠赴凉桥清军大营，与骆秉章“谈判”。其实，此行此举，与投降无二。

    石达开给四川总督骆秉章的书信，文采炫然，有为自己三军的乞怜，有对骆秉章的“奉承”，有对自己一生的回顾，确有真情实意在其中：

    窃思求荣而事二主，忠臣不为；舍命以全三军，义士必作。缘达生逢季世，身事天朝，添非谄士，不善媚君，因谗谮而出朝，以致东奔西逐；yù建白于当时．不惮旰食宵衣。以命薄时乖，故尔事拂人谋，矢忠贞以报国，功竟难成；待平定而归林，愿终莫遂。转觉驰驱天下，徒然劳及军民；且叹战斗场中，每致伤连鸡犬。带甲经年，人无宁岁，运筹终日，身少闲时，天耶？人耶?劳终无益；时乎？运乎?穷竟不通。阅历十余年，已觉备尝艰苦；统兵数百万，徒为奔走焦劳。每思避迹山林，遂我素志，韬光泉石，卸余仔肩；无如骑虎难下，事不如心，岂知逐鹿空劳，天弗从愿。达思天命如此，人将奈何?大丈夫既不能开疆报国，奚爱一生；死若可以安境全军，何唯一死！

    达（开）闻阁下仁义普天，信义遍地，爰此修书，特以奉闻。阁下如能依书附奏清主，宏施大度，胞与为怀，格外原情

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